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Histoire
SunPower développe des technologies solaires parmi les plus avancées du monde depuis les années 70. Notre histoire est marquée par la créativité, la maîtrise et ... une série de coïncidences. Nous sommes aujourd'hui leader mondial dans le développement de solutions solaires à haut rendement pour les particuliers, les entreprises et les fournisseurs d'énergie. Mais notre route vers le succès fut semée d'embûches et d'imprévus.
Le photovoltaïque le plus puissant de la planète
Notre histoire dans le domaine de l'innovation solaire débuta il y a 40 ans, lorsque notre cofondateur, le Dr Richard Swanson, se mit à réfléchir sur de possibles solutions à la crise pétrolière du début des années 70. A cette période, M. Swanson préparait un doctorat en ingénierie à l'Université de Stanford. Alors que lui et le reste du monde faisait la queue pour le plein d'essence, M. Swanson se mit à réfléchir sur des sources d'énergie alternatives. Des cellules solaires étaient déjà employées mais sur des satellites, et cette idée l'impressionnait particulièrement. Son défi en tant qu'ingénieur fut de trouver des méthodes plus économiques pour réaliser les cellules dont la production était alors extrêmement coûteuse. C'est ainsi que débuta une activité intense de recherche qui en 40 ans permit à SunPower de devenir le leader dans les systèmes photovoltaïques à usage commercial et privé.
En 1985, M. Swanson (devenu entre-temps professeur d'ingénierie électrique à l'Université de Stanford) obtint un soutien financier de la part de l'EPRI (Electric Power Research Institute) et du département pour l'énergie des États-Unis pour ses recherches dans le domaine de l'énergie électrique d'origine solaire. C'est avec ces fonds et grâce à la contribution financière de deux sociétés de capital risque que la société SunPower fut officiellement créée.
Tandis que M. Swanson menait ses premiers projets solaires à Palo Alto, en Californie, d'autres pionniers présents dans la baie de San Francisco à Berkeley suivaient une route similaire. Le fondateur de PowerLight, Tom Dinwoodie, expérimentait ce qui devait devenir le fleuron de sa société: PowerGuard®, la solution solaire pour toiture de bâtiment. Lorsqu'il rendit visite à Pacific Gas and Electric Co. (PG&E) pour présenter son prototype, M. Dinwoodie rencontra différentes personnes qui intégreront plus tard son équipe dirigeante.
M. Dinwoodie réussit à convaincre PG&E à installer PowerGuard sur un immeuble du Département de l'énergie aux alentours de Folsom en Californie. Rapidement, Tom Dinwoodie et ses premiers salariés, qui travaillaient alors dans leur garage, concentrèrent leurs efforts pour essayer de conquérir une plus grande part du marché des grandes centrales photovoltaïques. Mais il faudra attendre des années avant que leur rêve devienne réalité.
Les premiers succès stimulent la demande mondiale
Les premiers clients importants de SunPower étaient des clients peu ordinaires. En 1993, Honda Motor Company nous contacta pour nous communiquer l'intention du groupe de participer au rallye annuel des voitures solaires, qui relie Darwin à Adelaïde en Australie. La société souhaitait équiper son véhicule des cellules solaires les plus efficaces. Les ingénieurs de SunPower se mirent au travail pour doter les concentrateurs solaires de cellules à haut rendement, et Honda gagna la course. Et la victoire ne se joua pas à quelques minutes ou à quelques heures, mais à une journée complète. L'événement suscita l'intérêt de la NASA qui choisit les cellules SunPower® pour le premier véhicule à propulsion solaire « High-Altitude, Long Endurance (HALE) UAV ». En atteignant une altitude de 96 863 pieds, le véhicule pulvérisa tous les records.
Parallèlement, PowerLight se fit un « nom » dans l'énergie solaire. La société réalisa le premier système photovoltaïque sur toiture de bâtiment en Amérique du Nord, une centrale solaire de 200 kilowatts dans le site Mauna Lani aux Îles Hawaï, suivi par le système photovoltaïque (14 000 modules au total) le plus grand des Etats Unis, auprès d'une société de Long Island (New York). L'année 2004 marque le plus grand succès de l'entreprise : la construction du Bavaria Solarpark en Allemagne. 60 000 modules SunPower® pour une puissance installlée de 10,1 MW, c'était alors le système photovoltaïque le plus grand du monde.
Vers la fin des années 90, l'équipe PowerLight décida de mettre en œuvre de nouvelles technologies afin de monter des modules solaires sur des applications pour centrales photovoltaïques au sol. Les systèmes PowerLight révolutionnèrent le marché mondial des suiveurs solaires, qui augmentent le rendement grâce au suivi du soleil du matin jusqu'au soir.
Au tournant du millénaire, SunPower et PowerLight occupaient des positions de leaders du secteur. C'est au cours de l'été 2003 que SunPower inaugura aux Philippines une usine (fab) pour la production de cellules solaires, la première "fab" construite hors du Japon, de l'Europe et des États-Unis. L'entreprise conquit également des positions importantes sur le marché international de l'énergie solaire. En novembre 2005, elle fit son entrée en bourse, à la suite de l'accueil favorable dont bénéficiaient ses produits dans le secteur.
Un an plus tard, SunPower décida d'acquérir PowerLight, et le 10 janvier 2007, les deux entreprises devinrent une seule entité. Aujourd'hui, notre savoir-faire en innovations technologiques et notre expertise dans le secteur solaire assurent à nos clients de nombreux avantages environnementaux et financiers.
En février 2010, SunPower a acquis SunRay Renewable Energy, un développeur européen de centrales photovoltaïques leader sur le marché, qui a développé et financé en 2009 la plus grande centrale d'Italie, Montalto di Castro. SunRay a développé de larges compétences dans le développement de centrales photovoltaïques qui comprend notamment l'ingénierie, le juridique et le Project Finance. Son modèle de développement de projet est centré sur les besoins des collectivités et des populations locales et garantit une meilleure intégration à l'environnement local. Grâce à cette acquisition, SunPower dispose désormais d'une approche verticale, entièrement intégrée pour le développement de grandes centrales photovoltaïques qui s'inscrit dans une démarche de développement durable.
Une technologie en laquelle nous croyons
Aujourd'hui, la vision de M. Swanson selon laquelle l'énergie solaire générée par de grands systèmes installés dans le désert pourrait alimenter le réseau électrique est presque une réalité. En 2008, SunPower signe un contrat avec PG&E pour construire la centrale photovoltaïque la plus grande du monde (250 MW), dont la mise en service est prévue courant 2010. C'est également avec la société Florida Power & Light Co. que l'entreprise scelle un accord pour la construction d'une centrale de 25 MW en 2009 et encore 10 MW pour la fin de l'année 2010.
SunPower ne se contente pas de fournir des systèmes photovoltaïques les plus performants pour les leaders mondiaux de l'économie et de la technologie, les agences gouvernementales, les grandes enseignes et autres; le groupe fournit également des modules solaires à haut rendement pour des particuliers situés aux quatre coins de la planète. Outre les sièges aux États-Unis, la société possède des bureaux au Canada, en France, Allemagne, en Italie, en Espagne, en Suisse, à Singapour, en Corée et en Australie.
Parmi ses objectifs futurs, SunPower souhaite poursuivre ses efforts dans l'amélioration des technologies et dans la stimulation de l'innovation dans le domaine de l'énergie électrique solaire, afin de changer les sources d'approvisionnement électrique dans le monde. Il y toujours du nouveau sous le soleil!
